20年前,銥星的第一個電話……
2018-01-18 / 閱讀次數(shù):2570
歷史總是驚人地相似,但人類總是健忘。因此,我們不得不用20年前的這段歷史,來提醒業(yè)內(nèi),每逢大事,是否應三思而后行
一小批人的小規(guī)模失敗
如果我們打開1998年的航天大事記,會看到一個里程碑性質(zhì)的事件,人類歷史上第一個商業(yè)低軌道移動通信系統(tǒng)——銥星系統(tǒng)——投入運營并且打通了第一個電話。
也就是在這一年里,三個第一代低軌道全球通信衛(wèi)星系統(tǒng)——銥星( Iridium)、全球星(Globalstar)和軌道通信衛(wèi)星(Orbcomm)——一起展開了高密度的發(fā)射:銥星發(fā)射了40顆,全球星發(fā)射了20顆,軌道通信衛(wèi)星發(fā)射了18顆。實際上,銥星是從1997年開始發(fā)射的,1998年星座部署基本完成。全球星則是在第二年完成了部署。軌道通信衛(wèi)星的第一代星座同樣是在1997年開始發(fā)射,1998年進入發(fā)射高峰,到1999年建設完成。
一時間,星座改變?nèi)祟惿罘绞降那熬凹尤诵?。特別是銥星的運營者聲稱,要服務于那些“付錢不看賬單”的土豪,這樣的“錢”景,讓多少人羨慕嫉妒恨。
但后來的事情卻讓老航天們記憶猶新:這三個星座先后申請破產(chǎn)保護。先是銥星在1999年8月;隨后,是軌道通信星座,時間是2000年9月;2002年2月,全球星也未能幸免。三個星座在商業(yè)上的失敗,也導致了第一批低軌道互聯(lián)網(wǎng)接入星座偃旗息鼓,無論“天橋”還是Teledesic都被放棄了。
在那場商業(yè)熱潮過去20年之后,這三個衛(wèi)星系統(tǒng)經(jīng)過重組,總算活了下來,并且紛紛開始發(fā)射第二代星座。不過,三家運營商再也沒有了當初的那些豪言壯語,而是踏踏實實地經(jīng)營著自己力所能及的市場。
下一代銥星通信衛(wèi)星
那么,今天的商業(yè)航天的人們,又怎么看待這20年前的教訓?
三個星座的失敗給衛(wèi)星通信產(chǎn)業(yè)界帶來了很大震動,但其他業(yè)務的發(fā)展很快讓人們淡忘了這件事。在這20年里,衛(wèi)星通信行業(yè)總體上保持著積極向上的態(tài)勢。衛(wèi)星電視直播產(chǎn)業(yè)覆蓋了所有的發(fā)達國家和相當多發(fā)展中國家。直播衛(wèi)星數(shù)量和頻道數(shù)量大幅度增長,成為全球航天產(chǎn)業(yè)中的主要部分,也促使航天產(chǎn)業(yè)成為一個年營收超過千億美元的、不可忽視的經(jīng)濟部門。衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)接入逐漸成熟;高通量衛(wèi)星異軍突起,容量上以一當十、價格上直逼光纖,讓衛(wèi)星通信直接進入了消費市場。人們對帶寬的需求不斷攀升,促使Ka頻段迅速商業(yè)化,并且成為高通量衛(wèi)星服務的主力。動中通衛(wèi)星終端從概念走向了成熟產(chǎn)品,大幅度拉低運動中衛(wèi)星通信的服務價格,惠及了穿行在世界各地的航船與飛機。
2007-2016年全球衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)收入狀況。產(chǎn)值從2007年的1220億美元到2016年的2610億美元,10年間增長約2倍。
數(shù)據(jù)來源:美國衛(wèi)星工業(yè)協(xié)會(SIA)發(fā)布的《2017年衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)狀況報告》
這些成績的取得,讓20年前那一幕看上去不過是一小批人的小規(guī)模失敗而已。
事情真的有這樣簡單嗎?
當三大星座的教訓過去20年后,人類又一次迎來了小衛(wèi)星星座的大爆發(fā)。這次的星座規(guī)模遠勝當年,僅僅一網(wǎng)(OneWeb)星座就要發(fā)射將近900顆,波音星座和太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的星座規(guī)模要大一個數(shù)量級。與此同時,中國企業(yè)同樣不甘落后,兩大航天集團和部分民企紛紛提出了百余顆乃至數(shù)百顆衛(wèi)星星座的概念。數(shù)十顆衛(wèi)星組成的星座,已經(jīng)算是保守計劃了。根據(jù)加拿大北方天空研究公司(NSR)的調(diào)查,世界上已經(jīng)提出的互聯(lián)網(wǎng)接入星座方案超過20個。如果所有這些星座都按照計劃進入部署階段,那么至少要發(fā)射8600顆衛(wèi)星。如果按照這些方案的上限來部署,則一共要發(fā)射24000顆衛(wèi)星!相較之下,無論從投資規(guī)模還是星座數(shù)量上,1998年的那場熱潮實在是毛毛雨。
SpaceX公司的Starlink星座計劃由4425顆Ku/Ka波段衛(wèi)星構(gòu)成,此外,還將部署一個由7500顆V波段衛(wèi)星組成的星座。
這一輪新的小衛(wèi)星熱潮不但涌現(xiàn)出大量通信星座,遙感星座也成為新寵。這主要得益于立方星概念的成功以及遙感相機小型化。記得在世紀之交,美國軍方打算研制部署一個覆蓋全球的高分辨率偵察星座“未來成像結(jié)構(gòu)(FIA)”,卻因為技術(shù)難度太大而告終。如今,商業(yè)企業(yè)已經(jīng)可以用更少的錢來建設一個性能相當甚至更好的星座了。因此,我們看到了“鴿群”星座的發(fā)射,也看到了“吉林一號”、“高景一號”的興起。還是根據(jù)北方天空公司的統(tǒng)計,商業(yè)航天獲得的很大一部分風險投資,都給了遙感星座。
所有這些星座,未來發(fā)展之路能避免重蹈覆轍嗎?
人們或許有理由持樂觀態(tài)度:互聯(lián)網(wǎng)接入、物聯(lián)網(wǎng)、在線消費和娛樂……可以為互聯(lián)網(wǎng)接入星座提供豐富的客戶基礎。實際上,作為一網(wǎng)星座的商業(yè)先導,O3b星座已經(jīng)取得了商業(yè)上的成功。一網(wǎng)星座本身已經(jīng)得到了商業(yè)界的廣泛支持,成本和進度控制也做得不錯。發(fā)起人格里格·維勒(Greg Wyler)充分吸取了銥星的教訓,制定了直接面向手機、平板等個人終端用戶的服務模式,預期價格也是合理的。另外,無論銥星、全球星還是軌道通信,也進入了盈利通道,前景看上去不錯。
那么,其他人是否也能做到這樣思路清晰和腳踏實地,決定了他們的業(yè)務能不能成功。我們曾經(jīng)撰文痛陳小衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)的大躍進,也曾詳細探討小衛(wèi)星星座如何才能取得成功。然而不顧市場現(xiàn)實、不考慮用戶基礎,貿(mào)然吸引政府投資推進星座建設、大搞“XX一號”的行為,依然屢見不鮮。
歷史總是驚人地相似,但人類總是健忘。因此,我們不得不用20年前的這段歷史,來提醒業(yè)內(nèi),每逢大事,是否應三思而后行。
我們的闡述從銥星開始,所以這里還是要回到銥星。在這20年里,銥星走過了一條在艱難中掙扎、并不容易的起死回生路。
銥星在1999年申請破產(chǎn)保護之后,實施了債務重組,組建了新的銥衛(wèi)星公司。這家公司放棄了追求土豪客戶的商業(yè)模式,把營銷對象轉(zhuǎn)向了比較靠譜的美國政府。而美軍部署在海灣地區(qū)的大量部隊面臨著通信上的困難。因此美國國防部與銥衛(wèi)星公司簽訂了一個兩萬用戶、7200萬美元的“包年”合同。這個合同讓銥衛(wèi)星公司得到了維持生存和運行的費用。
銥衛(wèi)星公司廣告,以伊拉克前線士兵為主角
很快,“911事件”引發(fā)了美國的全球反恐戰(zhàn)爭,在伊拉克和阿富汗的軍事行動擴大了,銥衛(wèi)星公司的合同得到了進一步鞏固。不但如此,不少美軍官兵個人購買了銥星電話,用于和家人的聯(lián)系——美軍的軍餉相當可觀,只要部署到國外,每月就可以多拿數(shù)千美元,進入戰(zhàn)區(qū)、執(zhí)行作戰(zhàn)任務,分別有更多津貼。而嚴酷的戰(zhàn)爭隨時都會奪去官兵的生命,說不定哪一個電話就是最后一次聽到家人的聲音,誰還在乎電話費呢?銥星公司在1998年夢寐以求的“土豪”客戶,就這樣出現(xiàn)了。
銥衛(wèi)星公司沒有忘記瀕臨絕境的教訓,沒有因為局面的一時緩解而放松下來。他們繼續(xù)開發(fā)不同的應用終端和商業(yè)模式,在海事、航空、軍事、野外市場和機器對機器(M2M)通信領域不斷求索。使用費也不再那么令人望而卻步,大約降低到了每分鐘0.75-1.5美元,比1998年時的每分鐘6-30美元看著順眼多了。到目前為止,銥衛(wèi)星公司在全球擁有大約85萬用戶。
在這段時間里,銥衛(wèi)星公司甚至沒有錢發(fā)射新的衛(wèi)星來替換已經(jīng)陳舊或者發(fā)生事故的衛(wèi)星。因為舊的生產(chǎn)線早已關閉,零星訂購替補衛(wèi)星要付出天價,于是,銥衛(wèi)星公司只能靠著在軌的衛(wèi)星艱難維持。好在這些衛(wèi)星相當給力,系統(tǒng)運行一直沒有中斷。
那么,新的商業(yè)航天創(chuàng)業(yè)者們也打算上演這樣一出戲嗎?現(xiàn)實中,不是每個商家都可以遇到美國國防部和長期的戰(zhàn)爭來救企業(yè)的命。要知道,美軍的合同金額目前依然占到銥衛(wèi)星公司年營收的23%左右。
忠言逆耳,幾點提醒
商業(yè)衛(wèi)星本質(zhì)上是一種信息服務基礎設施,而不是振臂一呼、從者云集的時尚風潮。在籌建和發(fā)射星座之前,首先要解決“客戶在哪里”的問題。所以我們借這個延續(xù)20年的故事,給業(yè)界提出幾點良心提醒。
第一,對寬帶接入星座來說,市場當然是存在的,但是不挑食的消費者是微乎其微的。無論什么星座,都要有明確的消費群體,要以合理的價格、有用的模式,向他們提供滿意的服務。
第二,軌道通信星座這20年來的歷程證明,物聯(lián)網(wǎng)星座的市場也是存在的。但傳統(tǒng)意義上的短報文通信市場不會太大,而且其他類型的通信衛(wèi)星也能提供類似服務。因此,只有深耕具體的應用行業(yè),針對用戶痛點提出解決方案,在此基礎上實施星座設計和服務模式設計,才能找到生存空間。僅僅拿著“物聯(lián)網(wǎng)星座”的概念去見投資人,是魯莽的。
第三,不要以為自己將互聯(lián)網(wǎng)思維帶進航天產(chǎn)業(yè),就產(chǎn)生自我感覺良好的幻覺;其實更多的時候,明明心中打鼓,感覺到壓力重重。即使是成功的互聯(lián)網(wǎng)企業(yè),也不能說就有資格去傲視航天這樣的傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè),前期可以問問自己:需要多長時間、多大投入,才能最終獲得并掌握有競爭力的技術(shù)優(yōu)勢,或是否真的已經(jīng)探討和研究出了領先的商業(yè)模式。否則,如果僅僅按照傳統(tǒng)的模式把星座打上天去,那就并沒有高出傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)一等,反而只是在浪費錢。
還有一個重要的提醒,送給衛(wèi)星制造單位、尤其是興致勃勃的商業(yè)航天創(chuàng)業(yè)者們:摩托羅拉用兩年時間建造了幾十顆銥星,20年后,第一批發(fā)射的銥星還有一半以上保持著堪用的狀態(tài),比設計壽命延長了一倍有余。高質(zhì)量的、頑強的衛(wèi)星,是銥星系統(tǒng)能絕境重生的基礎,也是航天史上衛(wèi)星大批量制造的第一次成功嘗試。商業(yè)航天的創(chuàng)業(yè)者們,也能用這樣的質(zhì)量意識來打造自己的衛(wèi)星星座和業(yè)務嗎?20年前摩托羅拉做到的事情,我們今天能做到什么程度?做到多少?
當然,我們已經(jīng)看到,有人確實從20年前的那場教訓里學到了真諦。格里格·維勒首先在組建一網(wǎng)星座時化敵為友,把最大的競爭對手國際通信衛(wèi)星公司(Intelsat)變成了合作者乃至合伙人;另外,他把客戶——地面網(wǎng)絡運營商——拉進來作為合伙人,衛(wèi)星還沒發(fā)射就解決了訂單的問題;最后,他開發(fā)了新的客戶,讓可口可樂成為自己的分銷商。在他之前,有哪個衛(wèi)星運營商想過冷飲店也可以賣衛(wèi)星服務?
期待好企業(yè),期待有綜合能力和水準并以永續(xù)經(jīng)營為目標的企業(yè),能夠真正從衛(wèi)星通信不算長但是也不算短的歷史中汲取足夠的經(jīng)驗教訓,腳踏實地規(guī)劃和實施,在可預期的漫長創(chuàng)業(yè)中,探索出適合市場、適合需求的商業(yè)模式。而只有當商業(yè)航天有了這樣扎扎實實的企業(yè)文化,才可以說是商業(yè)航天真正的開始。
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