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行業(yè)聚焦 | 相控陣天線:它們能用嗎?

2018-04-08 / 閱讀次數(shù):2165


隨著更輕、更強天線需求的有增無減,開發(fā)商們正在積極應(yīng)戰(zhàn)。但是,這能足以推動市場向前嗎?

作為一名在電信、無線和衛(wèi)星通信行業(yè)工作20多年的人士,以及相控陣天線制造商Phasor的CEO,David Helfgott知道技術(shù)演進可能一日千里。然而,他對此依然感到吃驚。僅在十年之前,即在SES工作的2000年代中期,工程師們?nèi)σ愿懊τ趯V帶和寬帶衛(wèi)星應(yīng)用到陸地移動車輛上,所使用的技術(shù)在今天看來可謂老掉牙。

Helfgott笑著回憶道,“我們弄了一堆射頻設(shè)備和一個大型半圓形1.2米機械調(diào)控天線,將它們捆綁到從eBay買來的悍馬上,來證明它們在運動中能夠獲得5Mbps的速率。但是,鑒于當時的設(shè)備重量和天線尺寸,這僅僅是個概念驗證,而不是可行的商業(yè)解決方案,我們需要更好的解決方案?!?/span>

技術(shù)上,Helfgott提及的“大型半圓形天線”早已遠遠落后于Phasor,這家位于華盛頓特區(qū)的企業(yè)研發(fā)的電調(diào)控、高吞吐量、低輪廓相控陣天線,而且后者已整裝待發(fā),準備奔赴商業(yè)市場。


Phasor 的六模航空用電掃描天線

2018年3月初,Phasor宣布,在電調(diào)控相控陣天線應(yīng)用于非靜止軌道衛(wèi)星方面,它將與加拿大衛(wèi)星通信公司Kepler開展合作。Helfgott說,Phasor近期將宣布其它合作伙伴。

Helfgott從 2013年開始掌舵Phasor。他說:“對原有帶移動基座的大拋物面天線、功放和上變頻器(BUC)之類電子設(shè)備進行集成,以及專用集成電路(ASIC)的開發(fā),這些花費了我們五年半多的時間。如今我們準備投放市場,時間非常有限。有了國防部門的資助,一百萬塊相控陣天線對于我們觸手可得?!?/span>

Helfgott 并不是唯一對將在下一波衛(wèi)星通信浪潮嶄露頭角的機靈天線持樂觀態(tài)度的人,這一波衛(wèi)星通信發(fā)展浪潮被正在興起的寬帶消費需求和正在來臨的OneWeb和SpaceX之類LEO衛(wèi)星星座所驅(qū)動。但是,如果你問衛(wèi)星行業(yè)中的其他人,他們會認為相控陣天線拖得時間太長。太多的時間或許證明了它們的內(nèi)在價值吧。

雖然NSR最近發(fā)布的“平板衛(wèi)星天線第二版”報告預(yù)測,到2026年,平板天線(FPA)設(shè)備累計銷售量將達到91億塊,這主要是被航空行業(yè)所驅(qū)動,但NSR研究人員毫不遲疑地認為,成本和性能一直是制約平板天線發(fā)展的主要因素。NSR在報告中引用了一個著名的失敗風(fēng)投案例,即2014年9月松下航空與波音合營公司,致力于生產(chǎn)面向窄體客機的Ku頻段相控陣天線。事實表明,航線在購買高成本、高效率天線方面仍然持謹慎態(tài)度。

鑒于這些擔(dān)憂,這些明星企業(yè)真的在2017年做好了讓其相控陣天線一飛沖天的準備?或者說,相控陣天線制造商是否低估了面臨的市場挑戰(zhàn)的難度,例如,這些天線是否可以在衛(wèi)星生態(tài)系統(tǒng)內(nèi)以扣人心弦的價格提供服務(wù)?

機會多多

相控陣天線,這種由一群微小、緊湊的天線組成和控制的平板結(jié)構(gòu)在1950年代就出現(xiàn)了,那時這個技術(shù)被用于軍事用途(雖然很少報道,實際上第一個相控陣傳輸早在1900初就出現(xiàn)了)。

Helfgott 說:“當時相控陣是復(fù)雜的、模擬的、不靈活的、功能非常有限的手工校準事務(wù)?!?/span>

到2000年代初期,技術(shù)在繼續(xù)演進,但是并沒有出色的商業(yè)應(yīng)用案例。主流的互聯(lián)網(wǎng)和移動地面無線技術(shù)仍處于被消費者普遍接受的初期,所以,飛機上的YouTube流媒體視頻需求未能啟動。然而到了今天,航空業(yè)開始熱衷于用平板天線來提供機載寬帶服務(wù)。

NSR分析師Dallas Kasaboski說:“扁平的輪廓更為誘人,而且如果安裝在飛機上,它的風(fēng)阻顯然更小?!?/span>

此外,在墨西哥和哥倫比亞之類新興市場,以及汽車和海事之類運輸垂直市場的高速寬帶需求方面,都需要用到相控陣。與此同時,高通量(HTS)的發(fā)展和大量LEO和MEO衛(wèi)星發(fā)射計劃也在創(chuàng)造新的機會。

經(jīng)過精心設(shè)計,相控陣天線已經(jīng)取得了長足的進步,逐漸從機械調(diào)控“萬向頭”模式轉(zhuǎn)向電子調(diào)控的平板。最新種類的相控陣天線厚度更薄、輪廓更低、可靠性更高、增益非常之大。

ThinKom公司董事長和CTO William Milroy說:“當我們走向HTS時代,天線帶寬要求更寬,運營商正在向天線制造商施壓,以創(chuàng)造出能在更高頻段工作的設(shè)備來?!弊罱?,Hawthorne,這家生產(chǎn)軍用和商用相控陣天線的加州公司與機載連接(IFC)提供商Gogo結(jié)成合作伙伴,向其2Ku產(chǎn)品線提供天線技術(shù)。

對于C-COM這樣一家有20多年固定和移動VSAT車頂天線生產(chǎn)歷史的公司來講,相控陣天線技術(shù)對移動車輛通信更為迫切。這家位于Ontario的機構(gòu)最近宣布與滑鐵盧大學(xué)合作,來研究適應(yīng)未來應(yīng)用的相控陣技術(shù)。

Bilal Awada,C-COM CTO說:“我們的確看過其他技術(shù),但是,相控陣的最大優(yōu)勢是可以電子調(diào)控波束,或者混合應(yīng)用電子和機械調(diào)控。我們認為,技術(shù)上可以將成本做得更低,這正是我們的打算。我們希望天線用得起、可擴展,相控陣是我們的自然選擇。”

相控陣天線制造商削減成本的方式之一是使用低成本材料,并進行大規(guī)模生產(chǎn)。

Milroy說:“OneWeb正在談?wù)撛谖迥陜?nèi)部署500萬個終端,所以,所以這些價格目標必將非常低。我們的成本非常有彈性。在大規(guī)模生產(chǎn)條件下,我們將天線價格控制在1000美元以下沒有太大的挑戰(zhàn)。其原因是我們不使用太多的元件…我們正在該領(lǐng)域使用金屬化塑料,這很容易壓低價格,我們不需要購買或安裝太多的射頻或電子元件。此外,我們不是在昂貴或有損耗的電介質(zhì)或超材料上傳播,我們是在空氣中上傳播…應(yīng)用那種材料將難于控制損耗或成本?!?/span>

只是一個相位

Nathan Kundtz,天線制造商Kymeta的董事長和CEO總體上對相控陣持謹慎態(tài)度。雖然Kundtz公開贊賞相控陣天線的工程和設(shè)計,但他卻難以下決心購買。

Kundtz說:“如果看看那些已經(jīng)生產(chǎn)電調(diào)控天線的公司,如波音、洛馬等,它們實際上是非常昂貴的高技術(shù)設(shè)備。這主要是由要讓數(shù)千個獨立調(diào)節(jié)的單元有條不紊地一起工作造成的。構(gòu)成一塊接收相控陣天線的數(shù)千個小單元相互之間必須進行相位調(diào)整。它們不得不在變化的溫度和苛刻的環(huán)境下超時工作,此外,還要動態(tài)控制耗電的移相器,以及功放和其他部件的功耗?!?/span>

由于這些原因,Kymeta放棄了相控陣架構(gòu),將重心放在完全不同類型的平板天線上,它由在全息面板上的完全不同的材料構(gòu)成。

Kundtz說:“顯然,人們努力在使相控陣天線變得更便宜,但他們忽視了集成成本、系統(tǒng)成本、功耗成本等事實。發(fā)送和收孔徑的結(jié)合并非許多平臺可以對付。我們認為,相控陣架構(gòu)不是我們的目標,我們要另辟蹊徑。我們不用昂貴的、耗電的部件。我們用單一的LNB和高功放來收發(fā),這是衛(wèi)星行業(yè)的傳統(tǒng)做法。天線本身同樣是無源結(jié)構(gòu),這意味著無需動態(tài)控制移相器。這最終意味著天線更輕、更小,功耗更低?!?/span>

John Finney,Isotropic創(chuàng)始人說:“目前相控陣天線和平板天線的問題是,它們不可能把饋源數(shù)量和天線掃面性能分開考慮。”

Finney說:“當我們分析技術(shù)商品化時,這個問題顯而易見。如果有一個65-70厘米的Ku天線,你實際需要數(shù)千個饋源。這個數(shù)目多少取決于天線大小,但總是需要難以置信的饋源數(shù)來擴大掃描角度,以實在在任何方向產(chǎn)生波束。到目前為止,沒有辦法如人們所愿,來減少決定相控陣成本和性能的部件?!?/span>

由于成本和部署上的挑戰(zhàn),通過平板和萬向節(jié)天線,為西南航空等航線提供Ku和Ka頻段飛機連接的Global Eagle希望在一兩年內(nèi)擁有早期版本的平板天線,但是成熟起來差不多需要四年時間。

Global Eagle研發(fā)總工和副總裁Simon McLellan說:“每個人對下一代天線都抱有非常樂觀和積極的態(tài)度,但是真正的突破是在飛機上提供100Mbps速率的經(jīng)濟性,但它花費不菲。你能創(chuàng)造一個在飛機上為高速上網(wǎng)支付30、40美元的案例嗎?某些人可以,但需要權(quán)衡。隨著衛(wèi)星成本的下降,我們可以在無需對現(xiàn)有設(shè)備做大的技術(shù)升級前提下來權(quán)衡?!?/span>

McLellan注意到新技術(shù)開發(fā)和產(chǎn)品必須聚焦在效率上。

McLellan說:“過去人們比較關(guān)注吞吐量,宣傳使用數(shù)量。但是,如果系統(tǒng)運作起來沒有效率,就沒有收入來支持它們。對于GEO衛(wèi)星,平板天線的效率不定,緯度超過60度可能效率極低。這種情況直到LEO/MEO星座出現(xiàn)后才有所改觀,此時衛(wèi)星在天線的上方,這最終讓平板天線獲得了效率?!?/span>

繼續(xù)前行

Milroy認為,由于天線能否滿足衛(wèi)星行業(yè)需求問題懸而未決,市場對相控陣天線的期待是復(fù)雜的。未來,跟上技術(shù)進步步伐以及產(chǎn)業(yè)生態(tài)上的約束將是新的挑戰(zhàn)。尤其是,保持技術(shù)敏捷性將是天線制造商的更大挑戰(zhàn)。

Milroy說:“在OneWeb、SpaceX之類的LEO/MEO系統(tǒng)中,衛(wèi)星將在天空中移動,我們也會移動,所以更高掃描靈敏性非常重要。你需要跟蹤這些衛(wèi)星……但是,你同樣需要進行快速的衛(wèi)星切換,因為任何衛(wèi)星過頂?shù)臅r間都是非常有限的。所以,客戶要求更高的波束靈敏性?!?/span>

此外,隨著衛(wèi)星提供商轉(zhuǎn)向更高的頻段,天線設(shè)計者必將要調(diào)整天線結(jié)構(gòu),這是毫無疑問的事情。

Milroy說:“Ku是常用的頻段,SpaceX正計劃用這個頻段,而OneWeb正在使用它,因此,對干擾問題的擔(dān)憂將會更多。因此,從天線的視角看,我們必須在控制天線旁瓣、匯聚波束能量上做更多的工作?!?/span>

可是,相控陣天線制造商們說它們將迎接這個挑戰(zhàn)。

Milroy說:“我們將從衛(wèi)星在天上不動的領(lǐng)域轉(zhuǎn)向衛(wèi)星在天上移動的領(lǐng)域,你必須在衛(wèi)星之間進行切換。所以,如何指向波束、如何快速移動波束、如何快速跟蹤波束等方面的所有管理,都是我們需求根據(jù)變化來面對的事情。

后相控陣天線市場仍火熱

由于移動衛(wèi)星星座時代機會多多,平板天線將炙手可熱。所以,不是所有的人將賭注壓在相控陣天線上,來獲得市場份額。雖然這種由數(shù)千個小天線構(gòu)成的天線在技術(shù)上誘人,許多人認為它們不太可能以合適的價格投放市場。

這樣,一大批剛冒出的天線制造商都在推出同樣值得關(guān)注的設(shè)備,他們相信,這些設(shè)備在新應(yīng)用和新市場中將更能出人頭地。

作為后相控陣運動中最知名的平板天線制造商之一和衛(wèi)星技術(shù)提供商,Kymeta希望它的全息平板天線是汽車、飛機、輪船等有更高可靠性應(yīng)用要求領(lǐng)域的理想選擇。與其它平板天線相比,這種天線的功耗很小。Kymeta的CEO Nathan Kundtz說:“這種由一系列工作于特定頻率的諧振器構(gòu)成的平板,其生產(chǎn)方式實際與液晶顯示屏相同。目前,其熱門制造商是松下電子,用的生產(chǎn)線與電視顯示屏相同。關(guān)鍵之處是電視的生產(chǎn)價格已經(jīng)廣為人知,一套價值2500億美元的生產(chǎn)設(shè)施、具有數(shù)十年規(guī)模生產(chǎn)的經(jīng)驗擺在那里?!?/span>

具有兩年發(fā)展歷史的衛(wèi)星通信開發(fā)商Isotropic最近在第二輪融資中獲得了500萬美元,它同樣在未來的后相控陣天線上下賭注。

Isotropic創(chuàng)始人John Finney說:“我們需要徹底顛覆相控陣系統(tǒng)的成本,來滿足下一代衛(wèi)星系統(tǒng)的商業(yè)需求。我們天線的性能與相控陣旗鼓相當,但是我們的制造成本目標是其的十分之一?!?/span>

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